Джайнизм (5 в. до н.э.) и буддизм (6 в. до н.э.) при всех своих метафизических отличиях, возникли как своеобразная оппозиция ведическим традициям и жреческим притязаниям на наследственную кастовую власть. Обе религии пользуются не санскритом, а средне-индийскими наречиями: буддизм – языком пали, джайнизм – пракритами, или народными языками, в которых отражен более поздний этап языковой эволюции. К этому времени относится и более широкое использование письма, в том числе буддийскими монахами. В связи с этими тенденциями в литературе буддизма и джайнизма появляются вполне конкретные исторические детали: имена царей и названия царств, даты знаменательных событий.
В буддийской индийской литературе в конце 1 тыс. до н.э. формируются канонические тексты, фиксирующие традиции в области религиозных догм и монашеской дисциплины. По преданию, на третьем соборе при царе Ашеке закрепляется окончательная редакция Трипитака («Закона трех корзин»). Трипитака включает в себя разнообразные риторические и поучительные жанры по тематике в различных «корзинах»: «корзине монашеского послушания» (Винайяпитака), «корзине наставлений» (Суттапитака) и «корзине схоластики» (Абхидаммапитака). К ним примыкают обширные позднейшие комментарии (диалоги царя Менандра, комментарии Буддхагхоши и его младших современников, легендарная биография Будды – Ниданакатха, история буддийской церкви на острове Цейлон, жития буддийских святых и проч.)

Языком более поздней буддийской и литературы джайнизма становится вновь санскрит. На нем созданы важнейшие буддийские тексты Малой колесницы (Хинаяны) и Большой колесницы (Махаяны), в которой развиваются философско-религиозные системы, соединяющие учение об искуплении благодаря бодхисатвам всех живых существ с негативизмом и пантеизмом. Поэтическое преломление этих воззрений можно обнаружить в дидактическом эпосе, гимнах (стотра), в философской лирике поэтов из школ Нагарджуна и Асанга.

Каноническая литература джайнов оформляется около середины 1 тыс. н.э. и включает в себя 120 книг. Они содержат дидактический, научный, эпический, лирический материал, а также богатые комментарии, написанные на пракритах и на санскрите. Комментарии изобилуют сюжетами, частично разработанными в сборниках житий «великих мужей» и «праведников», в историческом и дидактическом эпосе и притче. Собрания историй джайны увязывали с жизнью героических персонажей своей религии. Одно из выдающихся творений этого класса, составленное на пракритах и санскрите, – Жизнеописания шестидесяти трех выдающихся личностей, создано ученым, грамматистом, писателем и монахом Хемачандрой.