Первыми европейцами, обосновавшимися на территории Индии, были португальцы. В 1498 г. португальский мореплаватель Васко-да-Гама высадился на побережье современной Кералы. К началу 14в. португальцы уже захватили Гоа и контролировали торговлю по морю с этим регионом.

Вслед за португальцами в Индию пришли англичане и французы. В 1600 году Королева Елизавта I дала Ост-Индийской компании монопольное право торговли на территории Индии. С этого момента англичане стали основывать торговые форпосты, первым из которых стал города Сурат в Гуджарате. В 1690 году англичане получили официальное разрешение от династии Моголов вести торговлю в Индии и стали активно расширять свою деятельность. Основывались новые портовые поселения, среди которых была и Калькутта. Французы по началу не отставали от англичан, обосновавшись в Пондишерри. Но постепенно англичане вытеснили всех конкурентов в небольшие анклавы, укрепились на индийской земле и стали оказывать весомое влияние на политическую жизнь тогдашней Индии, плетя многочисленные интриги с местными правителями.

В конце концов, наваб Бенгалии (мусульманский правитель) решил приструнить не в меру разошедшихся англичан и в июне 1756 года напал на Калькутту. Взяв в плен полторы сотни англичан, он посадил их в тесную тюремную камеру, где к утру многие из них умерли от удушья. Этот трагический эпизод получил название «Калькуттская Черная Яма».

Ответ англичан не заставил себя ждать. Военное подразделение Ост-Индийской компании под предводительством Роберта Клайва разбило войско наваба в битве при Пласси (современный г. Палаши). За этим последовало еще несколько битв, которые окончательно укрепили власть англичан над восточной Индией. Любопытно, что эта власть принадлежала Ост-Индийской торговой компании, а не Британии.

Умело применяя интриги и военную силу, англичане постепенно получили контроль надо всей Индией. Распадающаяся империя Моголов не могла им помешать, так же как и конфликтующие друг с другом кланы в династии Маратхов и мелкие южноиндийские княжества. Последним бастином сопротивления был Пенджаб, обороняемый армией сикхов. Но к середине 19 века пал и он. Индия полностью перешла под власть Ост-Индийской компании, хотя еще оставалось немало номинальных княжеств с номинальными правителями – махараджами и навабами.

Так продолжалось до 1858 года, когда власть над Индией перешла от Ост-Индийской компании Британской Короне.