Закрытый горами Каракорам на северо-востоке и великим Гималайским хребтом на юге, и разделенный на две части рекой Инд, Ладак является одним из нетронутых и самых неисследованных мест на земле. Эта бесплодная пустыня, расположенная на высоте от 3000-5000 метров над уровнем моря, граничит со штатом Кашмир на западе, Синкиян на севере и Тибетом на востоке. Исторически, название Ладак появилось от слова «ла двагс» (la-dwags) или Земля высоких путей. По этим ненадежным путям ходили караваны, нагруженные роскошными и дорогими товарами, включая изделия из нефрита, ковры, великолепные камни, чай, мускус и другие товары, из Китая на восток в Кашмир, Афганистан, Центральную Азию и по одной из величайших торговых сетей в истории. Лех, который сейчас является основным городом Ладака, был небольшим отростком на Великом Шелковом Пути и служил перевалочным пунктом для караванов. Но не только материальные богатства перевозили караваны через этот регион, вместе с ними шли монахи, паломники и ремесленники, а также перемещались священные тексты, реликвии, и распространялись религиозные течения, закладывающие основу для богатого культурного наследия.

Здешние земли были заселены благодаря успешным миграциям сообществ, таких как Дарды (индо-иранцы), тибетцы и, возможно, другие расы и племена. В ранние годы христианства регион был частью большой империи Кушан, которая контролировала Северную Индию и Центральную Азию. Примерно в это время сюда пришло учение буддизма. В древности, Ладак был тесно связан с Тибетом и эти связи, в той или иной форме, сохранялись на протяжении всей истории региона. Во время правления тибетского короля Срон-тсан-гам-по в 7 веке тибетцы были посланы в Индию изучать различные религии, после чего из различных монастырей, таких как Наланда и Одантапури, в Тибет были приглашены монахи и ученые-теолги для того, чтобы рассказать о своей религии. Прочное положение в регионе завоевал буддизм. Самым известным из первой волны монахов, прибывших в Тибет, был Падмасамбхава, который сделал большой вклад в развитие буддизма вТибете. Успех этой первой фазы был сведен на нет королем Ланг-дар-ма в 9 веке, который отказался от буддизма в пользу древней религии Бон. После его убийства тибетская империя была охвачена беспорядками, и один из его потомков Ньяма-Гон перебрался на запад и основал Гуг – королевство в западном Тибете. После его смерти королевство было поделено между его тремя сыновьями на Ладак, Пуранг-Гуг и Занскар-Спити. Первая династия Ладака управляла регионом из столицы в Шей, а империя включала в себя верхние регионы долины реки Инд. В королевстве Гуг (Западный Ладак), произошло возрождение буддизма под патронажем внука Ньяма-Гона, монаха короля Йеше Ё, который увидел постоянное движение монахов и духовных учителей по негостеприимным землям в буддистские центры в Индии и частично в Кашимире и на востоке в Наланду и Викрамсила в поисках религиозных текстов и учений.


Самый ранний из монастырей Ладака датируется 11 веком, и его появление напрямую связано с религиозным деятелем того времени Великим Толкователем Ринченом Зангпо, который по преданиям заложил фундаменты 108 монастырей в течение своей жизни. Монастыри раннего периода характеризуются своим местоположением, преимущественно на равнинах – также как и формой постройки. Отбор материалов для строительства происходил с учетом двух факторов: удобства использования и климатических условий данного региона (использовались цементные кирпичи и известковый строительный раствор, каменные фундаменты, бревна и цементные крыши). Именно в украшениях данного храма каждый может увидеть заметные отличия. Известно, что по возвращении из Кашмира, Ринчен Зангпо привел с собой группу умелых художников и ремесленников, один из которых, Бидхака, должен был сделать правильное иконографическое отображения буддистского пантеона. Сильное влияние Кашмира чувствуется и в настенных росписях и резных украшениях над входом в храм в Алчи и других монастырях этого периода. Ранними монастырями Ладака являются Алчи, Мангью, Ламаюру, Ванла, Сумба; есть еще руины древних монастырей Ньярма и Басго.


К 15 веку Ладак был разделен снова между двумя правителями Грагспа Бум Иде и его братом Грагспа Бум, столица первого была в Лехе, а последний сделал столицей Тингмосганг. Два королевства – Верхний и Нижний Ладак - были позднее объединены внуком Грангспа Бум – Бхаганом – основателем династии Намгьялов (победителей).

С этого времени начинается череда вторжений в Ладак из соседних Кашмира, Центральной Азии и Балтистана. Величайшим правителем Ладака был Сенгге Намгьял, сын Джамянга Намгьяла и его жены-балти Гьял Хатун. Он также женился на принцессе балти – Скалзанг, про которую говорили, что она была воплощением богини Тара. Сенгге Намгьял расширил свое королевство путем успешных захватнических походов в соседние королевства Гуг и Пуриг. Войны против его бывшего врага, правителя Скардо (Балтистана), находящегося теперь под управлением империи Мугаль, вынудили его пойти на прямой конфликт с великими Мугаль, который стал первой из конфронтаций с этой империей, продолжавшимися на протяжении нескольких столетий. Для укрепления религии Сенгге Намгьял пригласил великого монаха Стаг-странг Рас-па в Ладак и вместе, монах и король, заложили фундамент одного из самых больших монастырей в регионе, известного как Хемис. Под руководством его преемника, Делдана Намгьяла, королевство разрослось до границ нынешнего Ладака, включив в себя Нубру и Драс, королевство Гуг, Пуранг, Рутхог, Спити, а также Верхний Киннаур, Верхний Лахаул, Занскар, Пуриг и нижнюю долина Шьек. Управление такой большой и географически сложной территорией было нелегким делом и вскоре империя начала трещать по швам. Вторжение монгольско-тибетских отрядов во время правления Делегса Намгьяла, которые смогли достичь Басго, тогдашней столицы, и дальнейшая осада этой цитадели продолжались три года. После обращения к правителю Кашмира за помощью, у Басго начались ожесточенные бои и армия захватчиков была в итоге разбита. Помощь оказанная правителям Ладака была слишком дорогой. Было подписано трехсторонне соглашение в Тингмосганге, по которому были определены границы Ладака в Тибете, границы, которые существуют и по сей день. Был также подписан торговых пакт, по которому Ладак мог посылать караваны в Лхасу – Лочак - каждый год, включающие также дань из золота, шафрана и тканей для Далай Ламы. Подобные караваны из Лхасы в Лех – Ча-па – доставляли в Лех чай. Обмен между регионами продолжался до 19 столетия. Другим важным элементом соглашения была монополия на шерсть пашминских коз; Ладак должен был предоставить привилегии купцам Кашмира. Эта великолепная шерсть способствовала развитию целой индустрии по производству платков и шалей. Ситуация в королевстве снова стала нестабильной, что привело к сокрушительному удару в 1834 году отрядов из Джамму под предводительством полководца Зоравара Сингха, в его миссии по захвату Тибета. Но после его смерти в битве у Пуранга, цель так и не была достигнута. В 1842 году Ладак был присоединен к штату Джамму по Лехскому Соглашению и королевская фамилия переехала в свою нынешнюю резиденцию в Сток. К 19 веку в Европе возник устойчивый интерес к Ладаку, поскольку он располагался на пересечении торговых путей и связывал регион с Китаем, Центральной Азией, а далее и с Россией. Постоянная угроза активизации российских интересов в Индии привела к увеличению активности по картографированию региона и здесь все чаще стали появляться британцы. Первая моравийская миссия была основана в 19 веке, и принесла с собой новые ветры перемен. После подписания правителем Джамму и Кашмира в 1948 году договора присоединения, Ладак стал неотъемлемой частью новой Республики Индия. Во время принятия независимости Индии в 1947 году, велись ожесточенные оби между индийскими и пакистанскими войсками. В настоящее время местоположение Ладака делает его важнейшим стратегическим объектом для Индии.